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いわゆる子音は、呼気の流れを遮断して母音に色彩をつけ、多様な音を生む。人間の口腔はきわめて複雑な形をしているが、音の多様性は何より、動く部分としての舌によって保障されている。早口ことばがうまく言えないとき、「舌が回らない」というのも、このためである。フランス語で言語のことを「ラング」というが、これはもともと「舌」という意味であり、そのことは「ラング・ド・シャ（猫の舌）」という菓子の名前で分かる。 子音の一つの型としてして、「破裂音」（閉鎖音ともいう）と呼ばれるものがある。舌などを動かして作った閉鎖を呼気の力で一気に開放することで出す音である。舌を奥に引いて呼気が直角に曲がるあたりに閉鎖を作るとＫ音となり、舌先を前歯の裏あたりにつけて閉鎖を作るとＴ音となるが、Ｐ音の場合は、口腔内に溜まる空気の量が多いだけに響きがいっそう強くなる。歌舞伎の「暫（しばらく）」という演目で、「しばらく」と叫ぶとき、「く」では響きが弱いので、わざと「しばらぷ」と叫ぶのだという。Ｐ音と同じく唇を閉鎖するＢ音やＭ音でも、口腔内の気圧はＰ音ほど急速には高まらない。Ｂ音の場合は声帯が開いており、Ｍ音の場合はそれに加えて鼻腔への通路も開いているためである。 関西弁で「ちがう」が「ちあう」を経て「ちゃう」となったように、調音（音づくり）がより楽な方に変化することはよくある。Ｐ音に限らず破裂音の閉鎖は、ともすれば弱まりやすい。破裂音とは別の子音の型として、摩擦音というものがある。Ｐ音に対応する摩擦音は、日本語の「ファフィフフェフォ」に見られる両唇の間で摩擦して出す音（両唇音）で、国際音声記号ではギリシャ文字のΦで示される。Φは、上の前歯と下唇の間で摩擦を起こすＦ音（唇歯音）と比べると不安定な音である。ヨーロッパ諸語のみならず、中国語のＦ音も唇歯音である。 破裂音から摩擦音への変化が多かったのがドイツ語であり、そのことは、近縁の英語との比較で分かる。しかし、破裂音は一気に摩擦音となったのではなく、その中間段階としての破擦音を経過する。破擦音とは、破裂音から摩擦音へとすばやく移行する音で、Ｔ音からＳ音へすばやく移行する
ts 音がその典型である。「おとっつぁん」というときの「つぁ」の子音である。「十」は英語では
ten であるが、ドイツ語では zehn と（ツェーン）となる。しかし、英語の
that がドイツ語では das となるように、語頭以外の部分ではさらに摩擦音のＳになる。なお、英語の
th は、three が drei （ドライ）になるように、ドイツ語では”d”に対応する。英語のＰにドイツ語で対応するのは、pf
という珍しい破擦音である。英語の plum （すもも）はドイツ語では
Pflaume である。 pf の音は上の前歯を下唇に当てたまま両唇を閉じ、Ｐ音とＦ音とを同時に出す。この音も語頭以外では摩擦音のＦに変化する。英語の
ship （船）に対応するドイツ語は Schiff である。Ｋ音の場合は、ドイツ語では
ch で示される摩擦音に一挙に変化した。英語の
make に対応するドイツ語は machen （マッヘン）である。ドイツ語（厳密には高地ドイツ語）と原ゲルマン語とのこのような対応関係を「グリムの法則」として定式化したのは、グリム童話で知られるグリム兄弟の兄オットーである。
声門で出すＨ音は有声音に挟まれると消失することがある。英語の and his は「アンディズ」となり、Ｈ音は消失している。しかしこれは前後に有声子音が来た場合で、母音間では tomahawk や mahogany のように、比較的明瞭に発音される。ただ、これらはアメリカ先住民の言語からの借用語であり、英語では基本的にＨ音は語頭にしか現れない。。ラテン語にはＨ音があったが、その流れを引くラテン系の言語では、英語で Henry （ヘンリー）、ドイツ語で Heinrich （ハインリッヒ）という男子名が Henri （アンリ、フランス語）、Enrico （エンリコ、イタリア語）、Enrique （エンリケ、スペイン語）となるように、Ｈ音はすべて消失している。英語でＨがサイレントとなる honest や hour もフランス語起源の言葉である。日本語では有声音間でもＨ音が保たれているが、「ん」や促音のあとではＨ音にはなりにくく、代わりにＢ音やＰ音が現れている 声門で出すＨ音は調音が楽なので、関西弁ではＳ音までが弱まってＨ音になることがある。「おばさん」が「おばはん」、「なされ」が「なはれ」など、おなじみである。なお、Ｂ音も「あぶない」の「ぶ」など、語中ではΦに対応する有声の摩擦音になりやすい。この音は、音声記号ではギリシャ文字のβのような字形で示される。Ｍ音の閉鎖も「やまもと」のように連続するときには弱まる傾向がある。このような場合に限らず、若い世代ではＭ音の閉鎖が弱まる傾向が一部に見られ、若い女性がテレビで話すのをよく見ていると、マ行を言うときにも唇が閉じていないときがある。 |
日本語のハ行音は昔はファ行であり、さらに古くはパ行であった。この変化により、日本語のＰ音は、「ん」や促音（小さい「っ」）のあとという特殊な環境以外では姿を消し、「ぴよこ」は「ふぃよこ」を経て「ひよこ」となった。しかし、ここで、なぜＰ音にこのような変化が起ったのかという疑問が残る。一言で言って、それは、Ｐ音がきわめて労力の要る音だということによる。